24h du Mans : Essais préliminaires

L'écurie Freisinger était déjà qualifiée pour les prochaines 24 Heures du Mans, suite à notre podium aux 1.000 km du Mans à l'automne. Cette séance devait donc nous permettre surtout de régler une toute nouvelle voiture, sortie mercredi soir de l'usine Porsche de Weissach, et dotée de la configuration Le Mans : fond plat en carbone, gros diffuseur arrière, pour une meilleure aérodynamique et une plus grande vitesse de pointe, et bride de 36 mm au lieu de 38 mm, nous faisant perdre environ 20 CV. Avant de prendre la piste le dimanche matin, je me suis occupé samedi de Hervé Martin, qui va organiser la réception des invités OneToo au Mans pendant le week-end des 24 Heures, et je lui ai présenté les personnes qu'il fallait au sein de l'Automobile Club de l'Ouest. En tant qu'ancien vainqueur (en 1998, sur Porsche GT1), j'ai la chance de pouvoir faire s'ouvrir certaines portes plus facilement...

Les deux dernières fois que j'avais piloté au Mans, c'était en 2001 sur une Bentley et en 2002 sur une Pescarolo, soit deux prototypes procurant une vitesse beaucoup plus grande (+50 km/h environ) dans la ligne droite des Hunaudières. J'ai donc dû me réhabituer à une vitesse moins grande et à des zones de freinage différentes, au volant d'une voiture totalement neuve qui m'a agréablement surpris mais s'est révélée un peu survireuse. Petit détail, l'écurie Freisinger a décidé de ne pas prendre le moindre risque avec les voitures du Championnat du monde GT-FIA, vu le niveau de concurrence dans notre catégorie N-GT, et donc d'engager une autre voiture au Mans et dans toute la série ELMS qui comptera 4 courses de 1.000 km mêlant protos et GT, comme au Mans.

La séance était prévue de 9h00 à 18h00. Dès le début de la matinée, j'ai signé le meilleur chrono provisoire de la catégorie N-GT, en 4.09 :071, un chrono qui tiendra jusqu'à 17h00 et ne sera battu que par deux autres Porsche, américaines, passant des pneus de qualification, celle de Jorg Bergmeister et celle de Pete Long. Aucune importance, car nous avions un programme précis à respecter, ciblé endurance plutôt que performance, pour régler cette voiture complètement neuve et tester, en liaison avec Michelin, les trois types de gomme que nous utiliserons en juin, à des moments différents de la course : ?soft', pour la nuit, ?medium' et ?medium-hard'. J'ai aussi passé le volant à mes petits camarades : Timo Bernhard, pilote officiel Porsche aux USA en ALMS, tout comme Romain Dumas, avec qui j'ai remporté en août dernier les 24 Heures de Spa-Francorchamps. Nous avons aussi perdu deux heures pour rallonger le 6ème rapport de boîte et gagner quelques km/h en vitesse de pointe.

Finalement, nous terminons à la 3ème place du N-GT ces essais du Mans, derrière les deux dernières Porsche ayant remporté la catégorie aux 24 Heures, en 2002 et 2003, mais sans jamais avoir cherché la performance. Jusqu'au bout, nous avons conservé 2/10èmes d'avance sur la Ferrari 360 Modena de l'écurie JMB, pilotée notamment par le Français Stéphane Daoudi. Tout cela est de très bon augure pour la grande course des 12 et 13 juin...

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