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Paul Frère est parti...

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Bonjour à tous,

C'est avec beaucoup de tristesse que je vous annonce, si vous ne le savez pas encore, que Paul Frère, un grand monsieur, nous a quittés dimanche à 91 ans.

Stephane Ortelli Paul Frere

Vainqueur des 24 Heures du Mans en 1960, Paul Frère avait aussi fait de la F1, disputant 11 Grand Prix sur Ferrari. Il a aussi piloté pour Aston Martin, Jaguar et Porsche aux 24 Heures du Mans, entre 1953 et 1960, l'année de sa victoire sur une Ferrari TR60 dont il partageait le volant avec Olivier Gendebien. Il vient de le rejoindre au paradis des pilotes, car Gendebien, quadruple vainqueur au Mans, est arrivé là-bas avant lui, avec dix tours d'avance, en 1998.

Stephane Ortelli Paul Frere

J'avais rencontré Paul Frère pour la première fois l'année de ma victoire au Mans, en 1998, quand Jurgen Barth, de chez Porsche, l'avait invité, avec Yannick Dalmas et quelques autres pilotes, pour fêter mon entrée dans le club des vainqueurs des 24 Heures. Je l'ai souvent revu ensuite et j'ai un souvenir très précis: l'année de ma victoire aux 24 Heures de Spa, en 2003, dans une Porsche GT2. Il avait déjà 86 ans (car il était né en 1917, au Havre) et il a passé toute la nuit dans notre stand et dans la loge Porsche juste au dessus. Quand je suis passé à côté de lui en pleine nuit, à la fin d'un relais, il a ouvert ses grands yeux, m'a souri et m'a dit: "Alors, toujours en tête ?". Jusqu'au bout de cette course fantastique qu'on a gagnée devant toutes les grosses GT1, dans des conditions dantesques, "Monsieur Paul" a été notre porte-bonheur.

Il faut savoir que la même année Paul tournait au Mans dans une Audi R8, flirtant avec les 300 km/h à plus de 80 ans. Et quand je le voyais à Monaco, ces dernières années, il m'emmenait parfois en voiture dans les rues de la Principauté et je comprenais à quel point il était important pour lui de continuer à conduire des automobiles. En 2006, il a eu un gros accident sur la fameuse Nordschleife du Nurburgring, dont il a eu du mal à se remettre.

Je l'ai encore vu cet automne à Monaco, avec mon grand ami Antoine Seyler, Paul sortait de la clinique et avait encore bon pied bon oeil, même s'il sentait bien, et nous avec, que c'était peut-être son dernier hiver au soleil.
Après sa carrière de pilote, Paul était devenu le journaliste d'endurance le plus respecté de toute la profession, celui qui posait traditionnellement la première question lors de la grande conférence de presse des 24 Heures du Mans... et toutes les meilleures questions après la course ! D'ailleurs, je viens de l'apprendre, son nom va être donné dès cette année à la salle de presse du circuit des 24 Heures. Et je vais beaucoup penser à lui pendant toute cette saison 2008, au Mans et ailleurs, car je le respectais et je l'appréciais énormément. C'était un peu comme mon grand-père, alors que Bob Wollek était un peu comme mon oncle. Et je suis sûr que Paul et Bob vont se retrouver là-haut, avec quelques autres, pour suivre en intégralité les courses de LMS sur Motors TV !

Stephane Ortelli Paul Frere

Voilà, je suis triste mais la vie continue... Je pars en Italie pour un stage de préparation physique avec toute l'équipe Courage-Oreca, du côté de La Spezia. Je vous en dirai plus à mon retour, après les essais officiels du LMS ce week-end au Paul Ricard HTTT. En attendant, bonne semaine à tous !

Stéphane Ortelli

 

Crédits photos : Jean-Thierry SAPIENZA

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